En enero de 2023, el caso de un médico de Pasadena conmocionó a California y al país.
Las autoridades acusaron al radiólogo Dharmesh Patel de intentar asesinar a su esposa y a sus dos hijos pequeños. Según la investigación, condujo deliberadamente su Tesla por un barranco de unos 76 metros en Devil’s Slide, un tramo de la Carretera de la Costa del Pacífico conocido por sus acantilados.
Contra todo pronóstico, los cuatro sobrevivieron. Los rescatistas describieron el hecho como un milagro. La esposa de Patel dijo a los paramédicos que su esposo había provocado el accidente de manera intencional.
Tres años después, el médico de 45 años quedó libre de todos los cargos.
Un juez del condado de San Mateo desestimó esta semana las tres acusaciones de intento de homicidio. La decisión llegó después de que Patel completó un programa de desvío por salud mental de dos años. California creó este mecanismo para ofrecer tratamiento, en lugar de prisión, a personas cuya enfermedad mental contribuyó al delito.
Durante el proceso, varios especialistas concluyeron que Patel sufrió un episodio psicótico provocado por un trastorno depresivo mayor. Los testimonios presentados ante la corte señalaron que desarrolló delirios. También aseguraron que estaba convencido de que sus hijos, de cuatro y siete años, serían víctimas de trata de personas. Esa creencia habría motivado la decisión de lanzar el vehículo por el barranco.
Como parte del programa, Patel vivió con sus padres en Belmont. Recibió atención psiquiátrica y terapia familiar. También compareció regularmente ante el tribunal y permaneció bajo estricta supervisión. Entregó su licencia de conducir y su pasaporte, además de portar un dispositivo de monitoreo GPS. Con el paso del tiempo, el tribunal autorizó que volviera a convivir con su esposa e hijos.
Incluso pudo volver a conducir con ellos.
La decisión provocó el rechazo de la Fiscalía del condado de San Mateo, que desde el inicio se opuso al programa de desvío.
El fiscal Stephen Wagstaffe sostuvo que un presunto intento premeditado de matar a dos menores y a su esposa nunca debió ser elegible para un programa de salud mental. Aun así, reconoció que la ley obligaba al juez a desestimar los cargos una vez que Patel cumpliera todas las condiciones del tratamiento.
Mientras enfrentaba el proceso penal, la Junta Médica de California suspendió a Patel del ejercicio de la medicina. Meses después, el propio médico entregó su licencia profesional. El organismo concluyó que había incurrido en conducta no profesional al causar daño intencional a su familia.
El caso volvió a poner bajo la lupa los programas de desvío por salud mental en California. La semana pasada, el gobernador Gavin Newsom promulgó una reforma que da a los jueces mayores facultades para negar estos beneficios cuando consideren que un acusado representa un riesgo para la seguridad pública. La propuesta original también buscaba excluir los casos de intento de homicidio, pero ese apartado fue eliminado antes de la aprobación final.