Decenas de menores desaparecidos — algunos de apenas 14 años — fueron localizados en el sur de California tras una operación federal y estatal contra tráfico sexual infantil que también dejó múltiples arrestos en la región.
La operación, llamada Operation Safe Return, se realizó entre el 2 y el 6 de marzo en distintas zonas del área metropolitana de Los Ángeles, además de partes de Arizona y Nevada. Agentes identificaron a más de 50 menores desaparecidos de entre 14 y 17 años. Las autoridades lograron recuperar a 37 de ellos, mientras otros 13 casos siguen abiertos.
Según la Oficina del Sheriff del Condado de Riverside County, algunos de los menores habían sufrido abuso sexual o habían sido víctimas de tráfico humano.
“Cada menor recibió apoyo médico, asistencia para víctimas y recursos antes de reunirse con un tutor legal”, señalaron autoridades en un comunicado.
El fiscal general de California, Rob Bonta, celebró el operativo y aseguró que el estado “no dejará de luchar” para proteger a menores vulnerables.
También participaron agencias locales, estatales y federales en la operación encabezada por el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos y la unidad contra tráfico humano del sheriff de Riverside.
Las cifras reflejan una realidad incómoda para el Inland Empire. Funcionarios de Riverside han señalado anteriormente que entre 5,000 y 6,000 menores desaparecen o huyen de casa cada año en el condado. Aunque la mayoría regresa rápidamente, otros terminan atrapados en redes de explotación sexual.
Ese mismo panorama volvió a quedar expuesto esta semana tras otro operativo masivo llamado Operation Volcano.
Autoridades arrestaron a 42 personas acusadas de explotación sexual infantil y distribución de material de abuso sexual de menores en línea. La investigación identificó a más de 500 sospechosos ligados a redes digitales que compartían imágenes ilegales de menores.
Entre los arrestados aparecen un psicólogo infantil, un empleado de tecnología del sistema penitenciario de California, un exfuncionario policiaco, empleados del gobierno local y ejecutivos corporativos, según la fiscalía del condado.
La investigación comenzó en marzo de 2025. Se enfocó en personas consideradas de “alto riesgo”, incluyendo individuos que trabajaban con menores o ya tenían antecedentes por delitos sexuales.
Las autoridades rastrearon direcciones IP vinculadas a redes peer-to-peer, sistemas que permiten compartir archivos directamente entre computadoras sin pasar por un servidor centralizado.
Los arrestos ocurrieron en 19 ciudades de Riverside County. Las mayores concentraciones se registraron en Menifee, Riverside y Moreno Valley.
Las autoridades no han revelado todos los nombres debido a investigaciones activas. Sin embargo, los operativos vuelven a poner bajo la lupa el crecimiento de redes de explotación infantil en el Inland Empire — una región donde fiscales y agentes federales reconocen desde hace años un aumento en casos de tráfico sexual y abuso contra menores.